В 14 веке в Англии успешно развивалась промышленность. Быстро росли города, повышался спрос на продукцию сельского хозяйства, вследствие чего лендлорды стали переводить своих крестьян с барщины на денежный оброк, необходимость в крепостном праве отпала. Многие крестьяне получили личную свободу и  стали наниматься на работу за деньги.

Однако в 1348 – 1349 гг. по всех Европе свирепствовала эпидемия чумы («черная смерть»). В результате население уменьшилось вдвое. Стала ощущаться нехватка рабочих рук, подорожали продукты. Работодатели вынуждены были повысить зарплату. В такой ситуации лендлорды потребовали от короля издать законы, которые бы восстанавливали крепостное право. Такие законы были изданы и получили название «Рабочее законодательство». В соответствии с законодательством каждый человек в возрасте от 12 до 60 лет, не имеющий земли или других источников дохода, должен был наниматься за ту плату, которую укажет работодатель. Тех, кто отказывался, пороли или даже клеймили.

Одновременно с этим в стране усилился налоговый гнет в связи со столетней войной (1337 – 1453 – английские короли притязали на французский престол и пытались отвоевать у Франции земли, потерянные ранее); усилилось недовольство церковью, которая была крупным землевладельцем (владела 1/3 всей земли). Раздавались требования реформировать церковь в раннем буржуазном стиле (дешевая церковь), урезать поборы в пользу церкви, а также упразднить роскошь, которой была окружена вся церковь. Идеологом этих реформ был Джон Уиклиф, профессор Оксфордского университета. Он написал ряд произведений, где обосновывал эти реформы, а также перевел Библию на английский язык. Уиклиф пользовался поддержкой некоторых видных представителей английской знати.

Были в Англии и «бедные священники» - бродячие проповедники, которые ходили из деревни в деревню и подбивали народ к неповиновению властям. Наиболее известным был Джон Болл.

Все это накаляло общественную обстановку в стране и предвещало социальный взрыв.

Последней каплей были чрезвычайные налоги (1377 год), введенные королем (Ричардом II) на столетнюю войну. По всей стране начались стихийные мятежи (убивали каждого, кого застигали с чернильницей). Особенно массовым было восстание на юго-востоке Англии (графство Кент). Там оказался Джон Болл. Предводителем восставших стал Уот Тайлер, сын кровельщика.

Восставшие двинулись к Лондону. Чернь Лондона открыла им ворота, и начался страшный погром. Восставшие потребовали встречи с королем (Ричаром II). Встреча состоялась в Майл-Энде (под Лондоном). Восставшие изложили королю свои требования (отмена крепостного права, упразднение барщины и сокращение налогов). Король был вынужден принять условия.

Многие восставшие были довольны достигнутым и разошлись, однако наиболее радикальные остались и ужесточили требования (конфисковать землю церкви и раздать крестьянам). В Смитфилде состоялась вторая встреча с королем. На встрече Уоту Тайлеру отрубили голову, что внесло смятение в ряды восставших. Были подтянуты рыцарские отряды, начались репрессии.